蝸桿和蝸輪用于垂直交叉兩軸之間的傳動。在一般情況下，蝸桿是主動的，蝸輪是從動的。蝸桿蝸輪的傳動速比大，結構緊湊，但效率低。

蝸桿常用單線或或雙線，在嚙合傳動時，如蝸桿旋轉一圈，蝸輪之轉過一個或兩個齒，因此可達到大的速比，蝸桿和蝸輪的輪齒是螺旋形的，蝸輪的齒頂面常制成環面。

一對嚙合的蝸輪蝸桿的模數相同，且蝸輪的螺旋角和螺桿的導程大小相等，方向相同。